Площадь возникла у ворот в стене Белого города, от которых начиналась улица Пречистенка. Бывшие названия площади - Чертольские Ворота (XVI век) по местности Чертолье, Пречистенские Ворота (до 1924 года) по церкви Пречистыя Богородицы Смоленской в Новодевичьем монастыре, площадь Кропоткинских Ворот, Кропоткинская площадь и Кропоткинские Ворота (1924 -1993) в память о князе Петре Алексеевиче Кропоткине - революционере, теоретике анархизма, учёном-географе и геологе, исследователе Восточной Азии. Он родился в одном из ближних переулков - Штатном (ныне Кропоткинский переулок). С площади Пречистенские ворота начинается Бульварное кольцо Москвы. На углу Соймоновского проезда и Волхонки находится ансамбль Храма Христа Спасителя, а со стороны Гоголевского бульвара на площадь выходит западный вестибюль станции метро «Кропоткинская».