Большая белая цапля населяет большую территорию, в том числе тропическую и субтропическую зоны Америки, а также обширные области в Азии и Африке. В Европе встречается в основном в южных областях. Клюв чёрный с жёлтым основанием. Кожа вокруг глаз зеленовато-жёлтая, радужная оболочка глаз ярко-жёлтая. Летом на спине появляются тонкие рассученные перья - эгретки, которые свисают ниже хвоста. Когда в конце прошлого - начале нынешнего века появилась мода на перья цапли, на этих птиц безжалостно охотились, что привело к исчезновению многих колоний этих птиц.