Самый крупный вид Европейских цапель. Самцы и самки не отличаются по окраске, но самки несколько меньше. Голос - громкий и хриплый крик, который птицы часто издают в полёте. Гнездится колониями в кронах высоких деревьев, на кустах или в тростниках. За кормом может ежедневно летать на очень далёкие водоёмы, до 50 километров в одну сторону. Кормиться на мелководьях, речных косах, во второй половине лета на лугах и скошенных полях. Охотится главным образом на рыбу, но также и на насекомых, мышей, змей, птенцов и даже на взрослых малых поганок.