Средневековая столица (1070-1293гг.) и сегодня один из важнейших центров культурного наследия страны, находится в центре засушливой зоны Шри-Ланки. Год основания города не известен. Вероятно, что первые жители появились здесь во II веке до нашей эры, потверждением чему являются надписи на стенах пещер в окрестностях Полоннарувы, датируемые тем же периодом. Первые поселенцы расчистили джунгли, возвели простейшие дамбы для сбора воды (III веке до н. э.) и занялись рисоводством. В период, когда Анурадхапура являлась столицей, здесь квартировал военный гарнизон сингальских королей, состоявший из наемных солдат южной Индии и Малайзии, но нет сведений о каком либо значительном городе. Однако в начале VI века Пулаттинагара, как тогда назывался город, упоминается в хрониках в связи со строительством королем Упатиссой II (552 г нашей эры) водохранилища Топа Вева для снабжения водой растущего населения города.