Челноклюв достигает длины 50—60 см и весит от 500 до 1 000 г. Самцы крупнее и тяжелее самок. Характерным признаком является большой хохол чёрного цвета. Оперение преимущественно серое. Лоб, бока головы и горло белые. Брюхо и ноги имеют сероватую или коричневатую окраску. У челноклюва необычная форма клюва — он короткий и широкий (длиной 8 см и шириной 5 см) с зубцом на конце надклювья. У птицы большие глаза, с помощью которых она может превосходно ориентироваться ночью. Челноклюв — одиночная птица. Продолжительность жизни составляет примерно 25 лет.