Компактно сложенная овсянка, несколько мельче обыкновенной. Длина тела 14–18 см, масса 18–30 г, размах крыльев 24–29 см. Клюв относительно высокий и короткий, с немного выпуклым коньком, без щели между надклювьем и подклювьем. Ноги взрослых птиц (в отличие от прочих овсянок, кроме пуночки) темные (у самца почти черные), с длинным слабоизогнутым задним когтем. Держится довольно открыто на земле или в нижнем ярусе, обычно хорошо заметен. По земле бегает, а не скачет. Гнездится, как и пуночка, в северной тундре. Его пища состоит летом главным образом из комаров, которые массово появляются в тундре.