Большой дворец в Гатчине возведен при Екатерине II для ее фаворита графа Орлова. Дворец спроектировал итальянский архитектор Антонио Ринальди. В задуманном им комплексе сочетались черты русской усадьбы и английского замка. 

Строительство велось с 1766 по 1781 год, в результате дворец был образован тремя взаимосвязанными частями: центральный корпус — трехэтажный с двумя башнями по сторонам, боковые части — кухонное и арсенальное каре.

Существовало несколько проектов глобальной перестройки Гатчинского дворца, однако они не были одобрены его следующим владельцем Павлом I, и потому при нем работы ограничились расширением существующих помещений. Тогда же придворцовую территорию превратили в плац, окружив стеной, а со стороны парка разбили Собственный сад.