Мелкая (мельче воробья) длиннохвостая птица, телосложением напоминающая синицу или ополовника. Длина тела 14,5–18 см, масса 11–20 г. Благодаря ее запоминающейся окраске и особенностям биологии, спутать усатую синицу с кем-либо практически невозможно, но увидеть её в густых зарослях бывает непросто. По тростникам лазает очень проворно и быстро. Полет неровный, порхающий, с характерным «фырканьем» при взмахах крыльев. Большую часть года птицы ведут стайный образ жизни, очень общительны и крикливы.У молодых птиц общий фон оперения еще более светлый, чем у самок, по всей спине вплоть до надхвостья развиты контрастные черные пестрины, сливающиеся в одно большое черное поле. На крыльях и хвосте черного цвета также гораздо больше, чем у взрослых птиц. Молодые самцы хорошо отличаются от самок по черной уздечке и желтому клюву; у молодых самок уздечка серая, клюв чёрный.