Один из самых мелких представителей семейства. Длина тела 11–14 см, размах крыльев 19–23 см, масса 10–18 г. Хвост короткий, с довольно глубокой вырезкой. Клюв относительно длинный, тонкий и заостренный. На темном крыле хорошо заметны две желтые полоски, образованные пятнами на вершинах кроющих перьев крыла. По бокам хвоста — желтые поля, аналогичные таковым у зеленушки. При кормежке, как и чечётка, нередко подвешивается вниз головой на шишечках ольхи и веточках березы.
Общая окраска самца яркая, желто-зеленая. Бока головы, грудь, поясница и надхвостье желтые. Бока нижней стороны тела, брюхо и подхвостье беловатые с темными пестринами. Зашеек и спина желтовато-зеленые, с узкими продольными штрихами или иногда без них. На голове хорошо заметная черная шапочка. Под клювом небольшое черное пятно. Маховые в вершинной части черно-бурые с узкой зеленоватой каймой на наружных опахалах, в основании — желтые. Такая топография распределения окраски образует на крыле пестрый рисунок, состоящий из желтых пятен на темном фоне. Верхние кроющие перья хвоста зеленовато-оливковые, центральные рулевые перья черновато-бурые, у остальных рулевых перьев основная половина опахал желтая, вершина черновато-бурая.
Для взрослых птиц семена — практически единственная пища. Собирают их на снегу или на земле либо вытаскивают из раскрывающихся шишек, из шишечек ольхи. Именно ольха является одним из важнейших кормовых растений в течение почти всего года.
Очень склонны к перемещениям даже в разгар гнездового сезона, так что стайки кочующих чижей можно видеть на большей части нашего региона практически круглый год. Наиболее заметны и многочисленны осенью и зимой.