Мельче и стройнее воробья. Отличается от других наших вьюрковых яркой, пестрой окраской. Полет волнообразный. По земле прыгает, но на очень короткие расстояния может передвигаться и шагом. При кормежке на деревьях и бурьянах ловко прицепляется к самым тонким веточкам или подвешивается к корзинкам репейника и может несколько минут оставаться в таком положении. Длина тела 13–16 см, размах крыльев 23–29 см, масса 13–21 г.
Питаются преимущественно семенами, кочуют по опушкам, полям и пустырям, питаясь семенами репейника и других травянистых растений.