Самый крупный европейский дятел. Окраска матово-чёрная у обоих полов. У самца верх головы красный, у самки только затылок. В полёте желна издаёт громкий резкий крик "крю-крю-крю". Когда птица сидит, можно услышать его похожее на крик канюка заунывное гнусавое ''клюэ". Весной, когда желна барабанит, то его дробь, примерно 40 ударов за 2,5 секунды, разносится далеко по округе. Населяет старые, высокоствольные леса.