Мелкая поганка, по размерам и облику близкая к красношейной. Длина тела 28–34 см, размах крыльев 56–60 см. Телосложение компактное, шея, когда не вытянута, кажется короткой; птица часто распушает оперение и тогда выглядит почти круглой. В брачном наряде окраска в основном черная, на этом фоне выделяются золотистые «ушки» по бокам головы, кроваво-красные глаза и темно-рыжие бока. У отдельных экземпляров рыжий цвет может также заходить на грудь и частично на шею. Пуховые птенцы серые, с узором из белых полосок на голове, в первые дни на голове заметны голые красные пятнышки между клювом и глазом и на лбу.