Некрупная славка, размерами и пропорциями сходна с серой; перья на голове самца, так же как у самца серой славки, обычно слегка приподняты, что придает его голове характерные очертания. Хвост чуть удлинен. Обычно типичным для славок образом перемещается по кустам и кронам невысоких деревьев, но спускается и на землю; характерны постоянные покачивания хвостом вправо-влево и одновременно вверх-вниз. Длина тела 12–13,5 см, размах крыльев 15–19 см, масса 7–11 г.
Самцы и самки отличаются. У взрослого самца серый верх, белый с очень слабым серым налетом низ, черноватая голова и — у птиц обитающего на Кавказе и в Прикаспии подвида mystacea, — бледный розовато-сероватый налет на горле, шее и груди.