Птица имеет пестрое оперение, которое выполняет функцию камуфляжа среди растительности. У самцов на затылке имеется полоса темно-красного цвета, а у самок такой полосы нет. Оперение хвоста очень жесткое, поскольку дятлы используют хвост в качестве опоры, когда сидят на деревьях.
Большие пестрые дятлы предпочитают одинокий образ жизни, каждая особь имеет собственный кормовой участок. Но при большой плотности птиц, эти наделы могут пересекаться между собой. В таких случаях возникают конфликты, особенно сильные во время гнездования.
Конфликтуют между собой дятлы только одного пола, то есть самец не будет против, если на его территории окажется самка. Во время выяснения отношений птицы наносят друг другу удары крыльями и клювами. При этом они становятся в угрожающую позу – слегка открывают клюв и взъерошивают на голове перья.