Птица средней величины. На хвосте глубокая вырезка, которая видна в полёте. Хвост у сидящей птицы заканчивается на уровне кончиков сложенных крыльев. Ноги красные, клюв оранжевый с чёрным концом. Голос разнообразный, преобладают скрипучие тона. Населяет стоячие водоёмы или реки с достаточно медленным течением. Живёт на побережье морей, на солёных и пресных озёрах, в карьерах и различных прудах. Гнездится обычно колониями. Кормится на открытых плесах, мелководье, могут ловить насекомых на лету, как ласточки. Отсюда и латинское название птицы. Основной корм -рыба, в основном мелкая. За рыбой ныряет с разлёта, зависнув перед этим в воздухе, а также подхватывает её с воды. Изредка ловит земноводных и мелких ящериц.